20 Ιουλίου 1969 – 20 Ιουλίου 2019: 50 χρόνια από την πρώτη φορά που ο άνθρωπος πάτησε στη σελήνη

1. Και οι τρεις αστροναύτες της αποστολής «Απόλλων – 11» (“Apollo – 11”), Neil Armstrong (αρχηγός της αποστολής), Edwin “Buzz” Aldrin (κυβερνήτης της σεληνακάτου) και Michael Collins (κυβερνήτης του οχήματος διακυβέρνησης) ήταν 39 ετών, έμπειροι πιλότοι μαχητικών αεροσκαφών και δοκιμασμένοι αστροναύτες.

2. Η εκτόξευση έγινε από το Cape Kennedy (τώρα Cape Canaveral) της Φλόριντα στις 16 Ιουλίου 1969, στις 13:32:00 UTC.
3. Η αποστολή «Απόλλων – 11» αποτελούνταν από τρία μέρη: α) το όχημα διακυβέρνησης Columbia (Command Module), με μέγεθος όσο ένα μεγάλο αυτοκίνητο, που χρησίμευσε ως κεντρική αίθουσα για τους αστροναύτες και ως χώρος εργασίας και διαβίωσης,  β) ένα υπηρεσιακό σκάφος (Service Module) που τροφοδοτούσε το όχημα διακυβέρνησης με οξυγόνο, νερό και ηλεκτρική ενέργεια  και γ) τη σεληνάκατο Eagle.

To όχημα διακυβέρνησης Columbia στο Μουσείο Smithsonian (Πηγή: Μουσείο Smithsonian)

4. Η σεληνάκατος αποτελούνταν από δύο βαθμίδες. Η κατώτερη βαθμίδα χρησιμοποιήθηκε για την προσεδάφιση,  ενώ η ανώτερη ως όχημα ανόδου που μετέφερε τους δύο αστροναύτες πίσω στο όχημα διακυβέρνησης, το οποίο παρέμενε σε τροχιά γύρω απο τη Σελήνη.

Σχηματικό Διάγραμμα της Σεληνακάτου Eagle (Πηγή: NASA)

5. Η σεληνάκατος Eagle ξεκίνησε την τροχιά καθόδου στις 19:08 UTC, προσεγγίζοντας την επιφάνεια της Σελήνης σε απόσταση 14,5 km. Στις 20:05 ο κινητήρας του Eagle πυροδοτήθηκε για 756,3 δευτερόλεπτα και ξεκίνησε η κάθοδος στην επιφάνεια της Σελήνης.
6. Ο αρχηγός της αποστολής Νηλ Άρμστρονγκ και ο πιλότος Μπαζ Όλντριν προσεδάφισαν τη σεληνάκατο Eagle στη Θάλασσα της Ηρεμίας στις 20 Ιουλίου του 1969, στις 20:17:39 UTC.
7. Η ονομασία ‘Θάλασσα της Ηρεμίας’ δόθηκε από τους Όλντριν και Άρμστρονγκ και ανακοινώθηκε από τον δεύτερο κατά την προσεδάφιση με τη φράση: ‘Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed‘.
8. Ο Άρμστρονγκ έγινε ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε στην επιφάνεια της Σελήνης, έξι ώρες περίπου μετά την προσελήνωση, στις 21 Ιουλίου και ώρα 02:56:15 UTC λέγοντας την φράση: «That’s one small step for man, one giant leap for mankind» (“Ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα” – ακούστε την αυθεντική ηχογράφηση αυτής της διαχρονικής πλέον φράσης εδώ!!). Ο Όλντριν τον συνόδευσε περίπου 20 λεπτά αργότερα.
9. Οι δύο αστροναύτες πέρασαν μαζί περίπου 2 ώρες και ένα τέταρτο έξω από το διαστημικό σκάφος και συνέλεξαν 21,5 κιλά σεληνιακού υλικού για να φέρουν πίσω στη Γη.
10. Κατά τη διάρκεια της παραμονής τους έξω από το διαστημικό σκάφος, εγκατέστησαν: α) μια διάταξη για τον προσδιορισμό της σύνθεσης του ηλιακού ανέμου, β) έναν ανακλαστήρα ακτίνων λέιζερ που χρησιμοποιήθηκε από αστρονομικά παρατηρητήρια στη Γη για τον ακριβή προσδιορισμό της απόστασης δύο σωμάτων γ) έναν σεισμογράφο για τη μέτρηση σεισμών και της επίδρασης των μετεωριτών και δ) έναν ανιχνευτή σεληνιακής σκόνης.
11. Ο Άρμστρονγκ και ο Όλντριν πέρασαν σχεδόν μία ημέρα στη σεληνιακή επιφάνεια προτού επανέλθουν με το Columbia σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Η ανώτερη βαθμίδα της σεληνάκατου Eagle ανυψώθηκε από την επιφάνεια στις 17:54:01 UTC στις 21 Ιουλίου μετά από συνολικά 21 ώρες και 36 λεπτά στην επιφάνεια της Σελήνης. Μετά τη σύνδεση με το όχημα διακυβέρνησης στις 21:34:00 UTC, η σεληνάκατος αφέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη στις 00:01:01 UTC, στις 22 Ιουλίου. Η τύχη του Eagle δεν είναι γνωστή, αλλά θεωρείται ότι συνετρίβη στην επιφάνεια της Σελήνης μέσα στους επόμενους 1 έως 4 μήνες.
12. O πληθυσμός του πλανήτη ήταν περίπου 3,5 δισεκατομμύρια το 1969. Το ένα έκτο -600 εκατομμύρια άνθρωποι- παρακολούθησαν στην τηλεόραση το πρώτο βήμα του ανθρώπου στη Σελήνη. Ήταν το μεγαλύτερο τηλεοπτικό γεγονός του 20ού αιώνα.

13. Στις 24 Ιουλίου 1969 και ώρα 16:50:35 UTC, το πλήρωμα του Απόλλων – 11 επέστρεψε στη Γη. Συγκεκριμένα, ο θαλαμίσκος προσθαλασσώθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό, 21 χλμ. από το αμερικανικό αεροπλανοφόρο Χόρνετ και 1480 χλμ. νοτιοδυτικά της Χαβάης. Στις 24 Ιουλίου 1969 και ώρα 17:53 UTC, το πλήρωμα βρισκόταν επάνω στο αεροπλανοφόρο Χόρνετ.

14. Αμέσως μετά την επιβίβαση των αστροναυτών στο αεροπλανοφόρο, μεταφέρθηκαν στις 17:58:00 UTC σε καραντίνα, σε ειδικά διαμορφωμένο μεταφερόμενο θάλαμο (Mobile Quarantine Facility) που ήταν εξοπλισμένος με χώρους διαβίωσης και συστήματα επικοινωνίας. Ο θάλαμος μεταφέρθηκε αρχικά με αεροπλανφόρο στη ναυτική βάση του Pearl Harbor, στη Χαβάη, και στη συνέχεια με αεροσκάφος C-141 στην βάση Ellington, στο Χιούστον του Τέξας. Από εκεί, και αφού είχαν παραμείνει στον θάλαμο για 88 ώρες συνολικά, οι αστροναύτες μεταφέρθηκαν σε ειδικό εργαστήριο της NASA, στο διαστημικό κέντρο Johnson και τέθηκαν σε καραντίνα για περίπου άλλες 17 ημέρες.

15. Το πρόγραμμα «Απόλλων» συνεχίστηκε έως το 1972 με πέντε επιτυχημένες αποστολές στη Σελήνη (Απόλλων 12, 14, 15, 16, 17) και μία αποτυχημένη (Απόλλων 13).

Αξίζει να αναφερθεί πως το 1970, θραύσματα από το δείγμα των 21,5 κιλών του σεληνιακού λίθου που έφερε το Apollo-11 πίσω στη Γη δωρήθηκαν από τις ΗΠΑ στην Ελλάδα και σε 134 ακόμη χώρες – είναι τα λεγόμενα Goodwill moon rocks. Μάλιστα φέτος (2019), για τον εορτασμό των 50 ετών από την αποστολή, τα θραύσματα που δόθηκαν στην Ελλάδα εκτίθενται από τον Δεκέμβρη του 2019 έως και τον Φεβρουάριο του 2020 στο Μουσείο Γεωαστροφυσικής του ΕΑΑ, μετά από πρωτοβουλία του Κέντρου Επισκεπτών Θησείου, έχοντας παραχωρηθεί από το Εθνικό Αρχαιολογικό Μουσείο.”